Lontoon hienoston päät kääntyivät, kun juhlasaliin astui yksinkertaiseen mustaan pukuun pukeutunut nuori nainen. Hänellä ei ollut koruja, ja hän erottui selvästi värikkäisiin pukuihin ja jalokiviin pynttäytyneistä seurapiiridaameista.
Erityisesti paikallaolijoiden huomio kiinnittyi tulijan häikäisevään kauneuteen. Kaunotar oli rouva Lillie Langtry, joka oli hiljattain muuttanut Lontooseen tullakseen kuuluisaksi. Hänen toiveensa toteutui.
Huhut Langtryn suhteista merkittäviin miehiin auttoivat häntä saamaan myös hyviä rooleja teatterissa.
Langtry astui Lontoon seurapiireihin lady Sebrightin järjestämissä tanssiaisissa. Hän oli paitsi hyvin kaunis, myös älykäs ja itsevarma, ja hänen lukeneisuutensa ja vahvat mielipiteensä kiehtoivat Lontoon hienostoa.
Vieraiden joukossa olivat myös taiteilijat Frank Miles ja John Millais. He pyysivät saada maalata Langtryn, ja pian tämän kasvot tunnettiin kaikkialla Lontoossa. Milesin Langtrystä tekemiä piirroksia myytiin postikortteina, ja Millaisin hänestä maalaama muotokuva herätti suurta kohua.
Maalaus ripustettiin näytteille The Royal Academyyn, ja ihmiset jopa jonottivat päästäkseen näkemään ”maailman kauneimman naisen”, joksi Millais Langtryä kutsui. Pian nuorelle rouva Langtrylle alkoi tulvia kutsuja tanssiaisiin ja muihin tilaisuuksiin.
John Millaisin muotokuva Lillie Langtrystä mustassa puvussa teki hänestä sensaation lähes yhdessä yössä.
Kruununprinssin suosikkirakastajatar
Lillie Langtry nousi Lontoon suosituimmaksi juhlavieraaksi yllättävistä lähtökohdista. Hän ei ollut syntyperältään yläluokkaa vaan tavallisen papin tytär Jerseyn saarelta. Viktorian ajan Englannin tavoista poiketen hän oli saanut perusteellisen koulutuksen ja oli jopa saanut opetella ratsastamaan miesten satulassa.
”Vihaan rouva Langtryä. Hänellä ei ole mitään oikeutta olla älykäs, rohkea, itsenäinen ja lisäksi tyrmäävän kaunis”, kirjailija George Bernard Shaw totesi pilke silmäkulmassaan.
Walesin prinssillä oli avioliittonsa aikana lukuisia rakastajattaria. Hän rakensi Lillie Langtrylle jopa talon, jossa he saattoivat leikkiä avioparia.
Päästyään Lontooseen Langtry alkoi nopeasti saavuttaa julkisuutta. Hänen kuvansa koristivat kauppojen ikkunoita, muodinluojat lahjoittivat hänelle pukuja, runoilijat kirjoittivat hänestä runoja ja vierasmaalaiset ruhtinaat ja kreivit halusivat kilvan tavata hänet.
Yksi merkittävä syy Langtryn suosioon oli hänen suhteensa kruununprinssiin, josta tuli myöhemmin kuningas Edvard VII. Pari tutustui vuonna 1877, ja heidän näyttäydyttyään ensimmäistä kertaa julkisesti yhdessä myös kaikkein ylhäisimmät piirit kiinnostuivat Langtrystä.
Hänet jopa esiteltiin kruununprinssin äidille, kuningatar Viktorialle. Langtry ilmestyi Buckinghamin palatsiin hiuksissaan kolme valkoista strutsinsulkaa, jotka olivat kruununprinssin tunnuksia. Hän sai viileän vastaanoton, ja kuningatar määräsi Langtryn kuvan poistettavaksi nuorimman poikansa, prinssi Leopoldin, sängyn yläpuolelta.
Lillie-mainokset lisäsivät menekkiä
Savukkeet: Langtry oli suosittu keräilykohde
Tupakkafirmat alkoivat vuonna 1875 lisätä savukeaskeihin kuvallisia keräilykortteja. Suosittuja aiheita olivat urheilijat ja eläimet, mutta myös Langtryn kuva kuului monien tupakanvalmistajien korttikokoelmaan.
Lääkkeet: Huikka alkoholia tuo puhtia arkeen
1800-luvulla alkoholia mainostettiin usein lääkkeenä. Tämä mainos väittää amerikkalaisen katkeron sopivan erityisesti naisille ja oli ensimmäisiä esimerkkejä Langtryn ulkonäön kaupallisesta hyödyntämisestä.
Kalenteri: Rautatieyhtiö halusi Langtryn kanteen
Ei ollut sellaista alaa, joka ei olisi halunnut Lillie Langtryä mainostamaan tuotteitaan. Tässä hän on myyntivalttina rautatieyhtiö Alton Railroadin mainoksessa, jossa on kalenteri.
Langtryn ja kruununprinssin suhde kesti kolme vuotta. Vaikka molemmat olivat tahoillaan naimisissa, prinssi rakennutti parille Bournemouthiin talon, jossa he elivät kuin aviopari aina suhteen päättymiseen vuoteen 1880 asti. Siihen loppuivat myös tanssiaiskutsut, ja Langtry joutui myymään omaisuuttaan voidakseen maksaa laskunsa.
Langtry ei lannistunut. Hänen ystävänsä, kirjailija Oscar Wilde ja näyttelijätär Sarah Bernhardt, kehottivat häntä kokeilemaan teatteria. Kriitikkoja Langtryn suoritukset eivät vakuuttaneet, mutta yleisö palvoi häntä. Langtry vetäytyi 53-vuotiaana julkisuudesta ja asettui Monacoon, missä hän ensimmäisenä naisena ”räjäytti pankin” kasinolla.
Langtry näytteli teatterissa monia tunnettuja rooleja, kuten Kleopatran roolin.