Aamu oli pimeä ja kylmä, kun muuan maatyöläinen 3. joulukuuta 1926 kiiruhti töihin Newlands Cornerin kumpuilevassa maastossa Surreyssa Kaakkois-Englannissa. Yhtäkkiä mies pysähtyi, kun talven hämärän halkaisi kaksi kirkasta valokeilaa.
Tien reunaan, vain muutaman metrin päähän kalkkikivilouhoksen reunajyrkänteestä, oli pysäköity auto, jonka ajovalot olivat päällä.
Morris Cowley -merkkisen auton lähettyvillä ei näkynyt ketään.
Autossa oli naisten turkisviitta sekä käsilaukku ja ajokortti, jotka kuuluivat tunnetulle salapoliisiromaanikirjailijalle. Seuraavina päivinä kirjailijan nimi – Agatha Christie – tuli tutuksi kaikille briteille.
Kirjailijan maailma romahti
36-vuotias Agatha Christie oli vastikään julkaissut kuudennen romaaninsa, Roger Ackroydin murhan, joka myi hyvin, mutta hänen yksityiselämänsä oli sekaisin. Hän oli naimisissa ensimmäisen maailmansodan lentäjäsankarin Archibald ”Archie” Christien kanssa, ja aviomies koki jääneensä kuuluisan ja menestyneen vaimonsa varjoon.
Kaksi vuotta aiemmin pariskunta oli muuttanut pienen Rosalind-tyttärensä kanssa Sunningdalen kylään reilun 40 kilometrin päähän Lontoosta. Archie oli tutustunut läheisellä golfkentällä rouva Nancy Neeleen ja aloittanut tämän kanssa suhteen Agathan uppoutuessa kirjoittamiseen.
Agathan maailman romahti, kun hänen äitinsä kuoli keuhkotautiin ja vähän myöhemmin Archie tunnusti suhteensa Nancy Neeleen.
Agatha Christie luki nuorena innokkaasti Arthur Conan Doylen Sherlock Holmes -romaaneja.
Etsinnät käynnistyivät
Varakkaan äitinsä perinnön ansiosta Agathan talous oli turvattu, mutta hänen sydämensä oli sirpaleina. Kustantaja painosti häntä kirjoittamaan uuden romaanin, ja aviomies uhkasi jättää hänet.
Epätoivoinen Agatha pyysi – turhaan – miestään lähtemään joulukuun alussa yhteiselle viikonloppumatkalle. Sen sijaan Archie lähti torstaina 2. joulukuuta viettämään viikonloppua ystäviensä luo, ja Nancy Neele oli myös kutsuttu.
Perjantai-iltana Archie sai puhelun Surreyn poliisilta: Agatha oli kadonnut.
Christie on myyntilukujen kuningatar.
Idän pikajunan arvoitus – murha kesken junamatkan
Kun kuuluisa Idän pikajuna juuttuu lumeen Jugoslaviassa, mestarisalapoliisi Hercule Poirotin vaunussa murhataan matkustaja. Pian Poirotille selviää, että jokaisella vaunun 12 muulla matkustajalla on motiivi.
Kuolema Niilillä – nainen kuolee Niilin-risteilyllä
Juuri avioitunut rikas nainen murhataan Niilillä höyrylaiva Karnakilla. Murhaajaksi epäillään hänen ystävätärtään, jonka poikaystävän murhattu nainen oli napannut. Käy ilmi, että monilla muillakin matkustajilla on motiivi.
Roger Ackroydin murha – upporikas mies murhataan kotonaan
Rikas Rickhard Ackroyd puukotetaan kuoliaaksi, ja useita perheenjäseniä epäillään murhasta. Poirot tutkii murhaa, mutta kirjan kertojalla, tohtori Sheppardilla ei ole puhtaita jauhoja pussissaan ja tarina saa yllättävän käänteen.
Kun Archien ja Agathan sihteeri lauantaina saapui Newlands Corneriin katsomaan autoa, lehdistö oli jo paikalla. Keskusteltuaan Archien kanssa paikallinen rikostutkija tajusi parin avioliiton olevan karilla, ja hän lähetti miehensä tutkimaan aluetta. Jos Agatha oli saanut hermoromahduksen, hän oli ehkä lähtenyt harhailemaan maastoon.
Agatha Christien tuntomerkit ja etsintäkuulutus lähetettiin 50:lle lähiseudun poliisiasemalle.
Sanomalehti uutisoi itsemurhasta
Maanantaina tieto katoamisesta oli kulkeutunut Atlantin toiselle puolelle, missä The New York Times -sanomalehti kirjoitti: ”Kirjailija Agatha Christie katosi salaperäisesti kotoaan Englannissa.”
Britanniassakin lehdistö pui katoamista innokkaasti: Miksi Agatha jätti turkisviittansa autoon pakkasella? Jos kyseessä oli itsemurha, miksi Christie oli ajanut 25 kilometrin päähän kotoaan?
Daily Sketch -lehti väitti Christien hukkuneen läheiseen järveen. Toiset lehdet siteerasivat todistajaa, joka oli auttanut naista käynnistämään auton – joskin nainen oli ollut matkalla aivan eri suuntaan kuin Christie.
Toimittajat tungeksivat myös parin kodin ympärillä Sunningdalessa, missä Archibald Christie piileskeli. Sanomalehdet olivat saaneet vihiä hänen suhteestaan, ja lehdet epäilivät häntä murhaajaksi.
Britannian ja Yhdysvaltojen sanomalehdet mässäilivät menestyskirjailijan salaperäisellä katoamisella.
Etsinnät laajenivat
Christien auto oli löydetty Surreyn ja Berkshiren kreivikuntien rajalta, mistä syystä molempien kreivikuntien poliisivoimat etsivät kadonnutta kirjailijaa. Berkshiren poliisi julkaisi kuvallisen katoamisilmoituksen, kun taas Surreyn poliisi kokosi 30 miehen etsintäpartion, joka tutki Newlands Cornerin maastoa ketjumuodostelmassa.
Poliisit pyysivät sanomalehtien välityksellä apua suuretsintöihin 12. joulukuuta, ja tuhansia vapaaehtoisia ilmoittautui auttamaan. Heitä varten vuokrattiin linja-autoja, ja paikalle saapui myös tunnettu vihikoirien kasvattaja koirineen.
Lontoossa Sherlock Holmes -kirjailija Sir Arthur Conan Doyle jopa vei kirjailijan hansikkaan kuuluisalle selvänäkijälle, mutta siitäkään ei ollut apua.
Sunnuntain etsinnät eivät tuottaneet tulosta.
Guinnessin ennätystenkirjan mukaan Agatha Christien romaaneja on myyty yli kaksi miljardia kappaletta ja hän on siten historian eniten myyty romaanikirjailija.
Hotellimuusikot ratkaisivat arvoituksen
Samana iltana kylpyläkaupunki Harrogaten poliisit saivat vihjeen kahdelta Swan Hydropathic -hotellin muusikolta. Heidän mukaansa yksi hotellin asukkaista muistutti tismalleen Berkshiren poliisin julkaiseman ilmoituksen naista.
Paikallinen poliisi tutki asiaa ja tuli nopeasti siihen tulokseen, että Agatha Christie oli kirjautunut hotelliin ”rouva Neelen” nimellä. Tiistaina 14. joulukuuta Archibald Christie saapui Harrogateen tunnistamaan vaimonsa – lehdistö kintereillään.
Poliisipäällikön pidätellessä toimittajia Archie asettui hotellin aulan sohvalle ja piiloutui sanomalehden taakse.
Pian hän näki naisen tulevan alas portaita ja tunnisti tämän heti vaimokseen.
Suojellakseen sekä itseään että vaimoaan Archie julkisti perhelääkärin vahvistaman lausunnon, jonka mukaan hänen vaimonsa poti väliaikaista muistinmenetystä mutta oli jo toipumassa. Pari erosi myöhemmin, eikä Agatha Christie koskaan selitellyt yksitoista päivää kestänyttä katoamistaan.