Jo muinaiset kreikkalaiset pelkäsivät eläviä kuolleita ja hautasivat joskus vainajat painavan kiven alle, jotta nämä eivät voisi nousta haudastaan. Nykyaikaisten zombien juuret juontuvat kuitenkin Haitin voodoouskonnosta.
Haitilaisessa perinteessä zombit ovat ruumiita, jotka voodoopapit ovat herättäneet taas henkiin. Nämä elävät kuolleet ovat orjia, jotka palvelevat tahdottomasti käskijäänsä.
Yhdysvaltojen miehittäessä Haitia vuosina 1915–34 länsimainen media uutisoi ajoittain Haitin elävistä kuolleista, ja pian zombit löysivät tiensä kirjoihin, näytelmiin ja elokuviin. Populaarikulttuuriin ihmissyöjäzombit murtautuivat kuitenkin vasta vuonna 1968 George A. Romeron elokuvassa Night of the Living Dead eli Elävien kuolleiden yö, jossa joukko ihmisiä taistelee zombeja vastaan autiossa talossa.