Ensimmäisen sähköpostihymiön kirjoitti Carnegie Mellon -yliopiston professori Scott E. Fahlman 19. syyskuuta 1982 klo 11.44, kun hän ehdotti, että merkeillä :-) kerrottaisiin jonkin tekstinpätkän olevan tarkoitettu vitsiksi.
Ensimmäisten kirjallisten hymiöiden jäljet johtavat tanskalaiseen runoilijaan ja kirjailijaan Johannes V. Jenseniin.
Tanskalainen kirjailija Johannes V. Jensen kirjoitti joulukuussa 1900 kirjeen kustantaja Ernst Bojesenille ja piristi kirjeen sinänsä tylsää säätä ja matkustamista koskevaa sisältöä piirroksilla ja hymiöillä.
Johannes V. Jensen tunnettiin kielellä kokeilevana kirjailijana, ja hän piirsi joulukuussa 1900 kustantaja Ernst Bojesenille kirjoittamaansa kirjeeseen iloisen ja surullisen naaman, jotka muistuttavat nykyisiä hymiöitä.
Tarinaa digitaalisten emojien kehityksestä:
Yksinkertaisia hymynaamoja on varmasti piirretty maailman sivu.
Ruotsalaisen Ingmar Bergmanin elokuvassa Satamakaupunki vuodelta 1948 naispäähenkilö piirtää surumielisen hymiön peilin pintaan.
Vuonna 1953 hymiöillä mainostettiin yhdysvaltalaista elokuvaa nimeltä Lili, ja vuonna 1958 radionkuuntelijoille jaettiin New Yorkissa kilpailun palkintoina tuhansittain hymynaamoilla koristeltuja paitoja.
Hymiöt kaupallistuivat vuonna 1970, kun eräs yritys alkoi myydä paitoja, kahvimukeja ja tarroja, joita koristivat iloiset keltaiset kasvot.