Vuonna 1923 brittiläistä radio-operaattoria Frederick Mockfordia pyydettiin keksimään helppo sana, jota lentäjät voisivat käyttää hätätilanteissa. Mockford oli töissä Croydonin lentokentällä, jonne laskeutuivat Pariisin läheiseltä Le Bourgetin kentältä tulevat koneet.
Mockford otti hätäkutsun pohjaksi ranskan sanan ”m'aider”, joka tarkoittaa ”auttakaa minua”, ja muunsi sen englantilaiseen muotoon ”mayday”, joka tarkoittaa toukokuun ensimmäistä eli vapunpäivää. Sana oli yksinkertainen ja helppo lausua.
”Mayday” on nykyään radioviestinnän kansainvälinen hätäsignaali etenkin meri- ja lentoliikenteessä. Sitä käytetään vanhan SOS-morsetuksen rinnalla ilmoittamaan, että lähettäjä tarvitsee nopeasti apua.