Kun Joseph-Désiré Mobutu otti vuonna 1965 vallan Kongossa ja ryhtyi yksinvaltaiseksi presidentiksi, hänellä oli yksi tavoite ylitse muiden: hän tekisi pesäeron maan menneisyyteen Belgian siirtomaana ja hankkiutuisi eroon kaikista länsimaisista vaikutteista.
Mobutun rautaisessa komennossa hävitettiin siirtomaaherrojen patsaita, otettiin käyttöön afrikkalaiset vaatteet ja tehtiin rahauudistus. Lisäksi hän kansallisti kaikki ulkomaalaisten omistamat maat ja yhtiöt.
Uudistuksissa myös useita kaupunkeja nimettiin uudelleen afrikkalaisemmaksi. Esimerkiksi pääkaupunki Léopoldvillestä tuli Kinshasa ja Stanleyvillestä Kisangani. Diktaattori alkoi itse käyttää nimeä Mobutu Sese Seko.
Vuonna 1971 oli valtion nimen vuoro, ja Kongo muutettiin Zaireksi. Nimi on johdettu sanasta nzere, joka on paikallisväestön historiallinen nimi Kongojoelle.
Mobutulla oli monia vaikutusvaltaisia ystäviä. Vuonna 1984 hän tapasi Yhdysvaltain presidentin Ronald Reaganin Valkoisessa talossa.
Kapinalliset valtasivat Zairen
Vuonna 1997 koitti Zairen loppu. Kapina-armeija kaatoi Mobutun yli 30 vuotta kestäneen raa’an diktatuurin, ja ennen niin mahtava presidentti joutui lähtemään maanpakoon Marokkoon.
Maan uusi presidentti Laurent-Désiré Kabila peruutti lähes kaikki Mobutun uudistukset, ja maa nimettiin uudelleen Kongon demokraattiseksi tasavallaksi. Nimi Zaire yhdistetään nykyään pääasiassa Mobutun hallintokauteen.