Useimpia kieliä kirjoitetaan vasemmalta oikealle, kun taas muutamia, kuten arabiaa ja hepreaa, kirjoitetaan oikealta vasemmalle.
Laajalle levinneen teorian mukaan kielen kirjoitussuunnan määräsivät muinoin kirjoittamiseen käytetyt välineet. Siksi useimpia nykyaikaisia kieliä kirjoitetaan vasemmalta oikealle mutta vanhempia kirjakieliä oikealta vasemmalle.