Useimpia kieliä kirjoitetaan vasemmalta oikealle, kun taas muutamia, kuten arabiaa ja hepreaa, kirjoitetaan oikealta vasemmalle.
Laajalle levinneen teorian mukaan kielen kirjoitussuunnan määräsivät muinoin kirjoittamiseen käytetyt välineet. Siksi useimpia nykyaikaisia kieliä kirjoitetaan vasemmalta oikealle mutta vanhempia kirjakieliä oikealta vasemmalle.
Teorian mukaan tämä johtuu siitä, että muinaisia kieliä kirjoitettiin alun perin kaivertamalla kivitauluihin, ja useimpien oppineiden oli helpompi pitää talttaa vasemmassa ja vasaraa oikeassa kädessään ja edetä oikealta vasemmalle.
Arabia ja heprea perustuvat molemmat aramean kieleen, joka syntyi lähes 3 000 vuotta sitten.
Heprea on yksi niistä vanhoista kielistä, joita kirjoitetaan edelleen oikealta vasemmalle.
Kieliä, joita alettiin kirjoittaa paperin keksimisen jälkeen noin 2 000 vuotta sitten, kirjoitetaan yleensä vasemmalta oikealle, koska muuten voittopuolisesti oikeakätiset kirjoittajat olisivat tuhrineet kirjoitetun tekstin märällä musteella.
Kreikkalaiset vaihtoivat suuntaa
Kreikka on yksi harvoista kielistä, joiden kirjoitussuunta on vaihtunut historian kuluessa.
Siirtymävaiheessa muinaiskreikasta nykykreikkaan vuoden 500 eaa. tienoilla kreikkaa kirjoitettiin bustrofedon-kirjoitustavalla, jossa kirjoitussuunta vaihtui joka rivin jälkeen.
Ensimmäinen rivi kirjoitettiin vasemmalta oikealle ja seuraava oikealta vasemmalle, jolloin myös kirjaimet kirjoitettiin peilikuvinaan. Vähitellen kreikkalaiset kuitenkin alkoivat kirjoittaa yksinomaan vasemmalta oikealle.
Kun nuolenpääkirjoitusta kaiverrettiin kiveen, oikeakätisten oli helpointa pitää talttaa vasemmassa ja vasaraa oikeassa kädessään ja kirjoittaa oikealta vasemmalle. Se pienensi sormeen lyömisen riskiä.