Historian varhaisin tunnettu kirjoitusjärjestelmä oli nuolenpääkirjoitus, jota käytettiin 3400-luvulla eaa. Mesopotamiassa (nyk. Irak, Kuwait ja Syyria). Sen kehittivät muinaiset sumerilaiset, jotka alkoivat painaa terävällä kaislalla merkkejä savitauluihin.
Ensimmäiset merkit olivat kuvakirjoitusta, mutta kirjoitus kehittyi edistyneeksi kieleksi, jossa oli jopa tuhat merkkiä.
Arkeologisten löytöjen perusteella merkkejä käytettiin muun muassa kirjanpidossa, henkilökohtaisissa kirjeissä ja runojen kirjoituksessa.