Rosettan kivi löytyi heinäkuussa 1799 ranskalaisten sotilaiden ollessa kunnostamassa linnoitusta lähellä egyptiläistä Rosettan kaupunkia.
Yksi sotilaista huomasi suuren kiven, joka oli erilaisten kirjoitusmerkkien peitossa. Kivi lähetettiin Kairoon, missä sitä ryhdyttiin tutkimaan, ja sen kirjoituksista lähetettiin kopioita muille tutkijoille ympäri Eurooppaa.
Kivessä oli tekstiä muinaiskreikaksi, niin sanotulla demioottisella kirjoituksella sekä hieroglyfeillä.
Muinaiskreikka pystyttiin tulkitsemaan nopeasti, ja kävi ilmi, että kyseessä oli egyptiläisen papin vuonna 196 eaa. kirjoittama määräys.