Tarina alkoi vuonna 1917, kun tuolloin 16-vuotiaan Elsien Etelä-Afrikassa asuva 10-vuotias Frances-serkku tuli käymään. Ikäerosta huolimatta tytöt viihtyivät erittäin hyvin toistensa seurassa ja viettivät paljon aikaa lähistön puron varrella.
Elsien isää ärsytti suunnattomasti se, että tytöt väittivät jatkuvasti näkevänsä puron luona keijuja.
Lopulta Elsie pyysi isänsä kameraa lainaksi, ja pian tytöt palasivat kahden kuvan kanssa todistaakseen väitteensä: toisessa oli neljä tanssivaa keijua, toisessa pieni myssypäinen tonttu.
Kuvat eivät vakuuttaneet Elsien isää, mutta Elsien spiritismistä innostunut äiti otti ne vuonna 1919 mukaansa teosofiseen kokoukseen Bradfordiin. Siellä kuvat herättivät suurta kiinnostusta, ja ne julkaistiin lehdessä. Pian tarina levisi koko maahan.
Tyttöjä pyydettiin ottamaan lisää valokuvia ja he onnistuivatkin nappaamaan keijukaisista kolme lisäkuvaa.
Monet pitivät Cottingleyn keijukaisia todisteena yliluonnollisista ilmiöistä. Useat asiantuntijat vakuuttivat, että kuvat olivat aitoja, mutta joukossa oli myös epäilijöitä, joiden mukaan kuvia oli selvästi manipuloitu.
Tytöt itse pitivät vuosikymmeniä kiinni kertomuksestaan.
Asia ratkesi vasta 1983, kun serkukset myönsivät huijanneensa. Kumpikin kuitenkin väitti edelleen nähneensä keijuja lapsena.
Tytöt olivat kopioineet keijukuvat kirjasta ja asettaneet ne paikoilleen neulojen ja lankojen avulla. He olivat ottaneet kuvat huvikseen, mutta he eivät enää rohjenneet paljastaa totuutta, kun asiasta tuli julkinen.