Väli-Amerikan asukkaat eivät ammoin muodostaneet yhtenäistä imperiumia. Sen sijaan muinaiset heimot liittyivät kaupunkivaltioiksi, jotka kilpailivat keskenään mutta kehittivät yhteistä mayakulttuuria pitäen yhteyttä toisiinsa liittoumien, kaupan ja sotien muodossa.
Suurimmillaan mayavaltakunta kattoi Belizen, Guatemalan, läntisen Hondurasin ja suuria osia Meksikosta ja El Salvadorista. Keltainen alue on mayojen valtakunta. Mustat pisteet kuvaavat kaupunkivaltioita.
Uskonto oli kautta aikojen tärkeää mayojen maailmassa. Se saattoikin olla syynä siihen, että heimot alun alkaen muodostivat kaupunkivaltioita, sillä yhdessä ne saattoivat rakentaa valtavia pyramideja ja temppeleitä jumalien kunniaksi. Pyramidien huipulla kuninkaat suorittivat uskonnollisia seremonioita, jotka vahvistivat käsitystä heidän jumalaisesta taustastaan, ja papit uhrasivat
jumalille sotavankeja ja orjia.
Uskonto vaikutti myös tieteen kehitykseen. Mayoille oli tärkeää suorittaa seremoniat juuri oikeaan aikaan, joten ajasta oli pidettävä kirjaa ja taivaankappaleiden liikkeet oli laskettava tarkasti. Mayat olivatkin taitavia tähtitieteilijöitä, jotka kehittivät edistyksellisiä kalentereita ja ottivat esimerkiksi nollan käyttöön tuhat vuotta ennen eurooppalaisia.
Mayojen valtakunta kesti yli kaksi kertaa niin pitkään kuin asteekkien ja kattoi nykyisen El Salvadorin, Guatemalan, Hondurasin, Belizen ja osia Meksikosta. Siitä ei koskaan tullut yhtenäistä valtiota, joskin niin oli vähällä tapahtua Mayapánin kaupunkivaltion kerättyä useita kaupunkeja alaisuuteensa vuonna 1200. Nouseva imperiumi kuitenkin tuhoutui jo 150 vuoden kuluttua.
1500-luvulla mayat elivät jälleen kaupunkivaltioissa ja taistelivat hajanaisesti espanjalaisia vastaan. Peténjärven ympärillä Guatemalassa asuneet itzát sinnittelivät pisimpään espanjalaisia vastaan: he taipuivat vasta vuonna 1697.
El Tigre -temppeli oli keskellä El Miradoria. Ylin pyramidi oli koristeltu ihmisiä ja eläimiä muistuttavin kasvokuvin. Pyramidin huipulla oli pieniä temppeleitä. Pyramidin laella kuningas esitti rituaalitansseja. Uhrikivi, jolla papit repivät yhä sykkivän sydämen uhrattavien ihmisten rinnasta.