Ranskanperunoiden alkuperä on jäänyt historian hämäriin, ja tutkijoilla on useita teorioita siitä, missä ranskalaisilla ensimmäisen kerran herkuteltiin. Joidenkin mukaan ranskalaiset ovat peräisin Etelä-Belgiasta, missä Maasjoen varrella kalastajat tapasivat paistaa pikkukaloja öljyssä. Talvella, kun kalat oli syöty, kalastajat kypsensivät niiden sijaan öljyssä ohuiksi leikattuja perunasuikaleita.
Kerrotaan myös, että amerikkalaiset sotilaat toivat ranskanperunat ensimmäisen maailmansodan aikana Belgiasta Yhdysvaltoihin, missä niitä alettiin tarjottiin hampurilaisten lisukkeena. Yhdysvaltaiset nimesivät keksintönsä ranskanperunoiksi eli french fries, koska Etelä-Belgian valtakieli oli ranska.
Ensimmäiset ranskalaiset syötiin oletettavasti Belgiassa noin 300 vuotta sitten.
Belgia haluaa omia ranskalaiset
Ranskanperunoiden alkukodiksi ovat ilmoittautuneet myös Ranska ja Espanja. Espanjalaiset konkistadorit tutustuivat ensimmäisinä eurooppalaisina eteläamerikkalaiseen perunaan 1500-luvulla, ja perunaa kenties paistettiinkin öljyssä muiden perinteisten espanjalaisruokien tapaan. Ranskanperunoita myytiin kuulemma myös Pariisin kaduilla jo vuonna 1790.
Belgiassa on sen sijaan jopa toivottu, että ranskalaiset lisättäisiin Unescon kulttuuriperintölistalle belgialaisena perinneruokana.