Ranskanperunoiden alkuperä on jäänyt historian hämäriin, ja tutkijoilla on useita teorioita siitä, missä ranskalaisilla ensimmäisen kerran herkuteltiin. Joidenkin mukaan ranskalaiset ovat peräisin Etelä-Belgiasta, missä Maasjoen varrella kalastajat tapasivat paistaa pikkukaloja öljyssä. Talvella, kun kalat oli syöty, kalastajat kypsensivät niiden sijaan öljyssä ohuiksi leikattuja perunasuikaleita.
Kerrotaan myös, että amerikkalaiset sotilaat toivat ranskanperunat ensimmäisen maailmansodan aikana Belgiasta Yhdysvaltoihin, missä niitä alettiin tarjottiin hampurilaisten lisukkeena. Yhdysvaltaiset nimesivät keksintönsä ranskanperunoiksi eli french fries, koska Etelä-Belgian valtakieli oli ranska.