Villieläimiä on ihmetelty sirkuksessa jo 1700-luvulta alkaen.
Englantilainen upseeri keksi nykyaikaisen sirkuksen
Sirkus oli suosittua kansanhuvia 1700-luvun Englannissa, sillä se kokosi monta suosittua ohjelmanumeroa saman katon alle.
Kunnia nykyaikaisen sirkuksen keksimisestä annetaan yleensä brittiläiselle ratsuväenupseerille Philip Astleylle.
Hän avasi 4. huhtikuuta 1768 Lontooseen amfiteatterin, jossa esiintyi muun muassa akrobaatteja, ilveilijöitä ja taitoratsastajia.
Britit rakastivat sirkusta
Kyse oli ihmisille sinänsä jo ennestään tutuista viihdemuodoista, mutta Astley oli ensimmäinen, joka toi ne saman katon alle.
Astleyn sirkus oli valtava menestys, ja sen innoittamana muihinkin englantilaisiin suurkaupunkeihin perustettiin sirkus.
Vähitellen niiden ohjelmistoon liittyivät klovnit, villieläimet ja jopa lavastetut luonnonkatastrofit, kuten maanjäristykset.
Sirkus levisi Eurooppaan
Sirkusvillitys levisi Ranskaan, ja vuonna 1782 Astley avasi Pariisin ensimmäisen sirkusrakennuksen, Amphithéâtre Anglais’n.
Sen jälkeen hän perusti muualle Eurooppaan vielä 18 pysyvää sirkusta.