Lääkäri Frederick Treves aisti ensin vain pimeän ja kylmän, kun hän astui sisään pieneen ja likaiseen kauppapuotiin, jonne valo ei päässyt tunkeutumaan.
Liikkeen ikkunaa peitti valtava mainoskyltti. Siinä oleva piirros esitti olentoa, joka oli puoliksi mies, puoliksi norsu.
Sirkustirehtööri Tom Norman, joka esitteli yleisölle luonnonoikkuja eri puolilla Lontoota, opasti uteliaan lääkärin peremmälle puotiin. Norman veti sivuun verhon, jonka takana tuolilla istui epämuodostunut olio.
Valtava pää oli niin turvonnut, että siinä näytti olevan vain yksi silmä. Olio tuijotti ilmeettömänä eteensä.
Keskellä kasvoja oli lihakimpale, jonka tunnisti nenäksi vain sijaintinsa perusteella. Leuka oli kuhmurainen, ja törröttävän ylähuulen sisäpuoli oli kääntynyt ulospäin.
Olion vartalo oli painunut kieroon, ja sitä peitti paksu iho, joka roikkui monin paikoin paksuina poimuina. Kukkakaalimaisia kasvaimia oli tiheässä.
Vasenkäsi oli lyhyt ja laiha, oikea oli puolestaan pitkä ja vahva ja päätyi jyhkeään kouraan. Peukalo toi Trevesin mieleen paksun porkkanan ja muut sormet mukulaisen juurakon.
”Nouse ylös”, sirkustirehtööri ärähti. Epämuodostunut olio kohottautui seisomaan ja osoittautui puolipukeiseksi mieheksi. Vastoin Trevesin odotuksia mies ei ollut kooltaan järin suuri. Treves oli varma, että tämä ei osannut puhua tai edes ajatella.
Puodin omistaja kertoi Trevesille, että elefanttimiehen nimi oli Joseph Merrick.
Treves pyysi Normanilta, että saisi tutkia Merrickiä selvittääkseen, miksi tämän vartalo oli niin epämuodostunut.
Tarinan mukaan Joseph Merrickin äidin ollessa raskaana hänen päälleen oli rynnännyt pillastunut sirkusnorsu, mutta moinen uskomus ei sopinut Trevesin tieteelliseen maailmankuvaan.
Vastahakoisesti sirkustirehtööri antoi luvan viedä Merrickin läheiseen sairaalaan, London Hospitaliin. Liina kasvoilla ja suuren hatun ja viitan suojissa elefanttimies vietiin sairaalaan.
Siellä Treves otti Merrickin vartalosta mitat ja piirsi kuvia. Kun muistiinpanot olivat valmiit, Treves ojensi Merrickille käyntikorttinsa. Jos tämä tarvitsisi apua, hän voisi milloin tahansa tulla tapaamaan Trevesiä.