Pian sen jälkeen kun italialainen tulivuori oli sylkenyt tuhkaa kraatteristaan 349 000 vuotta sitten, jotkut kulkivat vuoren rinteen vielä lämpimässä tuhkassa.
Jäljet ovat yhä selvästi nähtävissä kivettyneessä tuhkakerroksessa Roccamonfina-tulivuorella Etelä-Italiassa.
Italialaiset arkeologit ja geologit ovat nyt tutkineet jalanjälkiä ja päätelleet, että ne on jätetty jopa vain tunteja tai muutama päivä tulivuorenpurkauksen jälkeen – ja asialla on ilmeisesti ollut ryhmä uteliaita neandertalinihmisiä.
Ainakin viisi yksilöä
Aiemmissa tutkimuksissa on löydetty yhteensä 67 kädenjälkeä ja jalanjälkeä, jotka johtavat rinnettä alaspäin, mutta uudessa tutkimuksessa löytyi vielä 14 jälkeä, joista jotkin vievät ylöspäin.
Tutkijoiden mukaan jalanjäljet ovat vähintään viiden yksilön, joista yksi on ollut todennäköisesti miespuolinen aikuinen.
Jälkien muoto – leveä kanta ja matala jalkaholvi – viittaa neandertalilaisiin. Tutkimuksen johtajan Adolfo Panarellon mukaan tarvitaan kuitenkin vielä lisätutkimuksia oletuksen vahvistamiseksi.
Esihistoriallisia katastrofituristeja?
Jälkien askelpituudesta ja syvyydestä tutkijat ovat päätelleet, että tuhkakerros oli vielä lämmin ryhmän kulkiessa rinteellä.
Jotta tuhkassa saattoi kulkea, sen lämpötilan on pitänyt olla enintään 50 astetta.
Ryhmä ei pitänyt mitään kiirettä vaan kulki tutkimuksen mukaan normaalia kävelyvauhtia noin metrin sekunnissa. Sitä ei tiedetä, mitä he tekivät vuorenrinteellä.
Ehkä he asuivat jossain lähistöllä ja lähtivät purkauksen jälkeen tutkimaan sen seurauksia läheltä siitä huolimatta, että se oli vaarallista – tai ehkäpä juuri sen vuoksi.