Meriarkeologi Robert Ballardista tuli maailmankuulu, kun hän johti vuonna 1985 Titanicin hylyn löytänyttä etsintäryhmää.
Sittemmin hän on löytänyt uponneita laivoja pienen laivaston verran, muun muassa saksalaisen taistelulaiva Bismarckin sekä torpedovene PT-109:n, jolla John F. Kennedy palveli. Nyt 77-vuotias Ballard on tarttunut tähän asti kunnianhimoisimpaan hankkeeseensa: hän aikoo löytää Amelia Earhartin.
Earhart laskeutui ehkä pienelle saarelle
Ballard tutkii yhdessä National Geographicin asiantuntijaryhmän kanssa asumattoman Tyynenmeren Nikumaroron saaren, joka kuuluu Kiribatin saarivaltioon. Moni tutkija uskoo, että Earhart syöksyi tai laskeutui saarelle ja että lentäjä ehkä eli siellä jonkin aikaa eristyksissä ulkomaailmasta.
Earhart katosi vuonna 1937, kun hänen koneestaan loppui polttoaine hänen maailmanympärilentonsa toiseksi viimeisellä osuudella. Nikumarorosta on löydetty aiemmin luita ja esineitä, joiden jotkut tutkijat uskovat kuuluneen Earhartille, ja nyt saari aiotaan tutkia uudelleen läpikotaisin.
Apuna edistyksellistä tekniikkaa
Saaresta etsitään luita koirien avulla, ja ympäristön merenpohjaa kartoitetaan tekniikalla, joka osaa erottaa pehmeät ja kovat kohteet. Lisäksi käytetään robottikameroita.
Aiemmin aluetta on tutkittu tutkalla, mutta Ballardista se ei riitä: ”Tutka ei pysty erottamaan moottorin kokoista kiveä moottorista, mutta ihmissilmä pystyy.”
Ballard on vakuuttunut, että Earhart päätyi saarelle ja että hän löytää siitä todisteita. National Geographic aikoo julkaista dokumenttielokuvan tutkimusretken tuloksista 20. lokakuuta.
Kartta Amelia Earhartin lentoreitistä. Hän katosi Australian koillispuolelle paksulla katkoviivalla merkityllä alueella.