Laser paljasti viidakosta valtavan mayavaltakunnan
Lasertekniikkaan perustuvalla kaukokartoituksella on löydetty Väli-Amerikasta yli 60 000 rakennuksen rauniot. Mayojen sivilisaatio oli ilmeisesti paljon luultua laajempi.
LiDARia käytettäessä maata pommitetaan lentokoneesta sadoillatuhansilla lasersäteillä sekunnissa. Säteet osuvat maahan ja heijastuvat takaisin koneeseen. Niiden kulkeman matkan perusteella voidaan laatia maastosta 3D-kartta.
New Orleansissa toimivan Tulanen yliopiston tutkijat käyttivät lasertekniikkaan perustuvaa kaukokartoitusmenetelmää, joka tunnetaan nimellä LiDAR (Light Detection and Ranging), ja löysivät tuhansia merkkejä mayoista. 2 100 neliökilometriä laaja alue Pohjois-Guatemalassa kartoitettiin lentämällä useita kertoja sen yli. Aluetta peittää tiheä viidakko, joten sitä olisi ollut lähes mahdotonta tutkia ilman lasertekniikkaa.
Mayoja oli enemmän kuin eurooppalaisia
Alueelta on löydetty kaikkiaan 61 480 ihmisen tekemää rakennelmaa, kuten palatseja, asuinrakennuksia ja pyramideja. Tutkijat arvioivat, että alueella asui 7-11 miljoonaa ihmistä, kun kulttuuri oli laajimmillaan vuosina 650-800. Kaikkiaan mayojen on voinut olla noin 20 miljoonaa, mikä tarkoittaa, että tuohon aikaan mayoja oli enemmän kuin eurooppalaisia.
Tutkimuksissa on paljastunut maanviljelykseen, puolustusjärjestelmiin ja tiestöön liittyviä rakenteita, joita arkeologit eivät aiemmin tienneet olevan olemassakaan.
"Kokonaisuutena kaikki lukuisat vesikanavat, patoaltaat, korotetut tiet ja linnoitukset osoittavat, että mayojen toiminta alueella oli laajempaa kuin olemme pystyneet kuvittelemaankaan”, sanoo tutkija Francisco Estrada-Belli.
Seuraavaksi kaivetaan
Vaikka LiDAR-tekniikka on merkinnyt suurta läpimurtoa arkeologiassakin, se ei voi korvata kokonaan perinteisiä menetelmiä. Seuraava askel on kaivaa esiin osa isoista rakenteista:
"Seuraavaksi kaivetaan. Paljon”, toteaa antropologi Stephen Houston.