Ennen esihistoriallista aikaa
Maailma on 4,6 miljardia vuotta vanha, ja ensimmäiset kasvit ja eläimet ilmaantuivat 700 miljoonaa vuotta sitten. Ensimmäinen ihmistä muistuttava ihmisapina – australopithecus – kehittyi Afrikassa ilmeisesti noin 4,1 miljoonaa vuotta sitten.
Esihistoriallinen aika alkaa kivityökalujen myötä
Kun ajassa mennään 2,4 miljoonaa vuotta sitten, voidaan löytää merkkejä homo-suvusta, oman lajimme Homo sapiensin edeltäjistä. Esihistoriallisen ajan katsotaan alkaneen siitä, kun Homo habilis alkoi käyttää kivityökaluja noin 1,9 miljoonaa vuotta sitten.
Esihistoriallinen aika päättyi kirjoituksen keksimiseen
Esihistoriallinen aika kattaa käytännössä kivikauden ennen kirjoitetun kielen kehittymistä. Esihistoriallinen aika päättyy siksi eri aikoina eri puolilla maailmaa. Esimerkiksi Mesopotamiassa siirryttiin historialliseen aikaan, kun sumerilaiset kehittivät nuolenpääkirjoituksen noin 3500 eaa.
