Laivasto varmisti tanskalaisille harvinaisen voiton

Tanskalla oli 30 erikokokoista sotalaivaa, mutta Preussilla ei ollut mainittavaa laivastoa. Tanskan ainoa todellinen uhka, Itävallan suuri laivasto, oli lähes 3 000 kilometrin päässä Adrianmerellä. Heti sodan alettua tanskalaiset saartoivat tehokkaasti saksalaiset satamat. Kaksi itävaltalaista fregattia Schwarzenberg ja Radetzky sekä kolme pientä preussilaista sotalaivaa purjehti Pohjanmerelle rikkoakseen saarron.

Tanskan laivastonjohto seurasi vakoojaverkostonsa avulla vihollisen liikkeitä ja valmistautui kohtaamaan sen taistelussa.

9. toukokuuta 1864 kaksi tanskalaisfregattia ja tykkivene ottivat Preussin ja Itävallan alusten kanssa yhteen taistelussa Helgolandin saaren edustalla. Taistelu kesti yli kolme tuntia ja kulminoutui siihen, kun tanskalaisfregatit Jylland ja Niels Juel onnistuivat sytyttämään Schwarzenbergin tuleen. Palavan laivan oli paettava ja Preussin ja Itävallan luovuttava taistelusta.

Kööpenhaminassa uutista Helgolandin taistelusta juhlittiin Tanskan suurena voittona, joka hyvitti osan maan sodassa kärsimistä lukuisista nöyryyttävistä tappioista.