Miten pitkään on jaettu mitaleita?

Jo Makedonian kuningas Aleksanteri Suuri jakoi mitaleita upseereilleen ja vasalleilleen vuoden 330 eaa. tienoilla. Eräässä tekstissä niiden kerrotaan olleen kuin kultaisia nappeja.

Roomassa keisari, armeija ja laivasto myönsivät kunniamerkkejä, kuten kultaisia, hopeisia ja pronssisia mitaleita. Urheudesta taistelussa saatettiin myöntää ansiomitali joko yksittäiselle sotilaalle tai koko sotilasyksikölle.

Keskiajalla kuninkaat, aateliset ja kirkon valtaa­pitävät jakoivat toisinaan mitaleita, mutta niistä tuli todellinen muotivillitys renessanssin aikaan, jolloin oppineet ja taiteilijat alkoivat osoittaa kunnioitustaan lahjoilla. Kunniamerkkien määrä kasvoi nopeasti Napoleonin sotien aikana 1800-luvulla.

Nykyisin virallisina pidettyjä kunniamerkkejä jakavat valtiolliset tahot, ritarikunnat sekä jotkin yksityiset organisaatiot, kuten Suomessa Keskuskauppakamari. Lisäksi lukuisat järjestöt myöntävät jäsenilleen erilaisia ansio­merkkejä esimerkiksi pitkästä ja aktiivisesta järjestö­toiminnasta.